www.astrid-astronomie.fr

06  67  15  91  64

La Lune est un satellite de la Terre. C'est aussi le corps céleste le plus proche de nous.

Qu'est-ce qu'un satellite ? : C'est un corps céleste qui tourne autour d'une planète (dans le cas présent : la Terre).

Qu'est-ce qu'une planète ? : C'est un corps céleste qui tourne autour d'une étoile (dans le cas de la Terre : le Soleil).

La Lune tourne donc autour de la Terre qui, elle-même, tourne autour du Soleil (voir schéma ci-contre).

La Lune est un satellite naturel, par opposition aux engins fabriqués et envoyés dans l'espace par l'Homme, qui tournent également autour de la Terre et qu'on appelle des satellites artificiels.

La Lune est le seul satellite naturel de la Terre. Toutes les planètes n'ont pas de satellite naturel : Mercure et Vénus en sont dépourvues. A contrario, certaines planètes en ont plusieurs : 2 pour Mars, jusqu'à plus de 250 pour Saturne !

La Lune se situe en moyenne à 380 000 km de la Terre. Mais la trajectoire de la Lune autour de la Terre, qu'on appelle l'orbite, n'étant pas exactement circulaire, cette distance varie.

Au plus près (le périgée), elle peut descendre à 356 000 km. Au plus loin (l'apogée), elle peut monter à 406 000 km.

Compte tenu qu'elle tourne autour de la Terre, la position apparente de la Lune dans le ciel forme
avec la position apparente du Soleil un angle qui varie de jour en jour, créant ce qu'on appelle les phases de la Lune.

• Lorsque la Lune se trouve dans la même direction que le Soleil, la face qu'elle nous présente n'est pas éclairée puisque le Soleil est derrière elle. Comme de plus il fait jour sur Terre, la Lune n'est pas visible dans le ciel bleu. C'est la Nouvelle Lune (NL).

• De jour en jour, la Lune se décale vers l'Est (vers la gauche lorsqu'on regarde le ciel depuis l'hémisphère nord). Progressivement la face éclairée apparaît sous la forme d'un croissant de plus en plus large. Au bout de 7 jours environ, la Lune forme avec le Soleil un angle de 90°. On voit alors la moitié de la moitié éclairée (donc un quart de la Lune). C'est le Premier Quartier (PQ).

• Poursuivant son tour vers l'est, la part éclairée devient de plus en plus visible. La Lune devient gibbeuse. Au bout de 7 jours environ, elle arrive à l'opposée du Soleil par rapport à
la Terre. Elle illumine alors toute la nuit de sa face pleinement éclairée. C'est la Pleine Lune (PL).

• Dans les jours qui vont suivre, la partie éclairée va progressivement basculer hors de notre vue jusqu'à ce que, à nouveau, nous n'en voyions plus que la moitié. C'est le Dernier Quartier (DQ).

• Enfin, le croissant devient de plus en plus fin jusqu'à ce que la Lune ait accompli une orbite complète pour revenir dans la même direction que le Soleil. C'est à nouveau la Nouvelle
Lune.

L'ensemble de ce cycle de phases s'appelle la lunaison.

(voir le schéma ci-contre)

Pour faire sa révolution autour de la Terre, la Lune met 27 jours. Dans le même laps de temps, elle effectue une rotation sur elle-même. La conjonction de ces deux mouvements synchrones (révolution + rotation) fait que c'est toujours la même moitié de l'astre qui fait face à la Terre tandis que l'autre moitié reste invisible.

La Lune s'est formée il y a 4,5 milliards d'années, très peu de temps après la Terre.

On pense aujourd'hui que sa formation fait suite à une collision survenue entre la jeune Terre et une planète dont le diamètre était approximativement la moitié du diamètre terrestre et qu'on appelle Théia. Les débris expulsés dans l'espace auraient créé un anneau de matière tournant
autour de la Terre puis, sous l'effet de la gravitation, se seraient progressivement agglutinés les uns aux autres pour former notre satellite.

Le diamètre de la Lune est d'environ 3 500 km soit à peu près un quart du diamètre terrestre. C'est le 5ème plus gros satellite du système solaire, le premier étant Ganymède, satellite de Jupiter, avec un diamètre de 5 200 km.

Compte tenu que la masse et la densité de la Lune sont sensiblement moindres que celles de la Terre, la pesanteur y est 6 fois plus faible. Une personne qui pèse 75 kg sur Terre pèse donc à peine plus d'une douzaine de kilos sur la Lune.

La surface lunaire est composée de roches plus ou moins enfoncées dans une couche de poussière fine produite par l'impact des météorites à la surface. C'est grâce à cette poussière fine, le régolithe, que les astronautes ont laissé des empreintes aussi nettes de leurs pas.

Crédit : NASA

Crédit : NASA

Crédit : NASA

On trouve sur la Lune deux types de terrains :

    • Des Cratères ou Cirques : Ce sont de grandes formations circulaires creusées par des impacts de météorites. Leur taille va de 1 à 200 km de diamètre. L'un des plus célèbres est le cratère Copernic (93 km de diamètre). Les remparts entourant ces cratères peuvent culminer à 4 000 mètres de haut.

    • Des Mers : Leur nom leur vient de nos ancêtres qui croyaient y voir des étendues d'eau similaires à nos mers. Il s'agit en réalité d'anciens cratères ou cirques inondés par des remontées de lave liquide qui s'est ensuite solidifiée.

La Lune ne possède pas d'atmosphère. Pour cette raison, le ciel y est noir et pur. Pour  la même raison, l'amplitude de température à la surface est importante : de +117° à -173°. En un point donné la température fluctue d'environ 100 degrés entre le jour et la nuit.

À ce jour, 12 astronautes ont marché sur la Lune, entre 1969 et 1972, dans le cadre du programme « Apollo ». Le premier d'entre eux, Neil Armstrong (1930 – 2012), fit le premier pas le 21 juillet 1969.

Depuis 1972, l'exploration lunaire a été largement délaissée au profit d'autres objets célestes (planètes, astéroïdes, comètes,...). Mais cinquante ans après l'exploit d'Armstrong, notre satellite suscite à nouveau l’intérêt des agences spatiales (américaine, japonaise, chinoise, indienne...).

En avril 2026, une mission habitée américaine (Nasa), Artemis II, a contourné la Lune à environ 7 000 km de la surface.

En 2028, Artemis III doit enfin permettre le retour des humains sur la Lune. L'un des objectifs de ces missions est d'étudier la possibilité d'installer une base de vie sur notre satellite naturel.

Crédit : NASA

Crédit : NASA