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Le Soleil est une étoile.
Qu'est-ce qu'une étoile ? : C'est une sphère de gaz incandescents au cœur de laquelle se produisent des réactions de fusion nucléaire qui sont sources de lumière et de chaleur.

Le Soleil est l'étoile que nous connaissons le mieux car c'est la plus proche de nous et celle dont nous dépendons directement. Sans le Soleil la vie sur
Terre serait impossible.

Le Soleil est l'étoile centrale du Système solaire autour de laquelle tournent 8 planètes dont la Terre. Le Soleil est donc « notre » étoile.

Illustration:  Y. Gominet/IMCCE/Nasa

Le Soleil se trouve à une distance moyenne de 150 millions de kilomètres par rapport à la Terre. La lumière met environ 8 minutes pour parcourir cette distance. On dit que le Soleil est situé à 8 minutes-lumière de la Terre. Nous voyons donc le Soleil tel qu'il était 8 minutes plus tôt. 
À titre de comparaison, l'étoile suivante (Proxima du Centaure) est 270 000 fois plus loin, à 4,5 années-lumière !

Le Soleil est une gigantesque boule de gaz constituée d'environ 75 % d'hydrogène et 25 % d'hélium (dont le nom provient du grec Helios signifiant Soleil, car c'est dans notre étoile que ce gaz a été détecté pour la première fois).

Le cœur du Soleil est le siège de réactions de fusion nucléaire. Chaque seconde, le Soleil 

 transforment 620 millions de tonnes d'hydrogène et 616 millions de tonnes d'hélium. La différence correspond à l'énergie émise par notre étoile sous la forme d'ondes électromagnétiques : lumière visible mais également infrarouges, ondes radio, micro-ondes, ultraviolets, rayons X, rayons Gamma...

La température à la surface du Soleil est de 5 500 degrés. Mais au cœur de l'astre, là où les réactions nucléaires ont lieu, elle atteint les 15 millions de degrés.

Le Soleil est né il y a environ 4,5 milliards d'années. Compte tenu du rythme auquel il consomme ses réserves d'hydrogène, son espérance de vie est de 10 milliards d'années. Il est donc approximativement à la moitié de sa vie.

Le diamètre du Soleil est de près de 1 400 000 km, soit 109 fois le diamètre de la Terre. Sa masse atteint 333 000 fois celle de la Terre. À lui seul, le Soleil représente 99,9 % de la masse totale du Système solaire.

À notre échelle cela semble gigantesque. Pourtant le Soleil est une étoile plutôt modeste. De nombreuses étoiles sont beaucoup plus volumineuses. C'est notamment le cas de l'étoile Bételgeuse, dans la constellation d'Orion, dont le diamètre est mille fois plus grand que celui du Soleil ! À l'inverse, il existe des étoiles naines dont le diamètre n'excède pas quelques milliers de km.

Taille comparée du Soleil et des planètes. La Terre est la minuscule bille à gauche dans la rangée du bas. (crédit : Nasa)

À l'instar de la Terre et de l'ensemble des corps célestes, le Soleil tourne sur lui-même. Cette rotation s'effectue en 27 jours environ.
Tout comme les planètes tournent autour de lui, le Soleil tourne autour du centre de notre Galaxie, la Voie Lactée, dont il est éloigné d'environ 26 000 années-lumière. Cette révolution s'effectue en 250 millions d'années. Étant âgé de 4,5 milliards d'années, il a déjà accompli 18 tours complets de la Galaxie.

Observée à l'aide d'un télescope muni de filtres adéquats, la surface visible, qu'on appelle la photosphère, n'apparaît pas lisse et unie. Elle présente au contraire un aspect granuleux, un peu à l'image de la peau d'une orange. Ces grains sont autant de sphères de gaz chauds qui remontent et éclatent à la surface. Chaque grain dure environ 8 minutes et mesure environ 1 000 km de diamètre.

L'autre signe distinctif de la surface solaire est la présence de tâches sombres plus ou moins larges et plus ou moins regroupées. Ces tâches correspondent à des zones qui, en raison des champs magnétiques intenses qui s'y exercent, sont 1 500 à 2 000 degrés moins chaudes que la surface environnante et par conséquent moins lumineuses. Par contraste avec la luminosité intense qui les entoure, elles nous apparaissent noires. Ces tâches ont une durée de vie moyenne de 2 semaines.

Le nombre de tâches évolue au gré de l'activité solaire selon un cycle qui s'étale sur approximativement 11 années.

Crédit : NSO/AURA/NSF

Crédit : Nasa

L'activité du Soleil se manifeste également par les protubérances solaires. Elles correspondent à des projections de matière ionisée (plasma) montant à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres. Certaines de ces éruptions sont tellement violentes que la matière expulsée se propage dans l'espace. Lorsqu'elles atteignent la Terre, ces éruptions peuvent entraîner des perturbations importantes dans les transmissions radioélectriques terrestres générant ce qu'on appelle des orages magnétiques. En entrant en contact avec le champ magnétique terrestre, ces particules ionisées donnent aussi naissance à de magnifiques aurores polaires.

Compte tenu de sa relative proximité, le Soleil est l'étoile qui a été la plus observée et étudiée par l'Homme, à la fois pour mieux connaître l'astre lui-même mais également pour mieux comprendre comment naissent, vivent et meurent les étoiles.

Les observations menées depuis de nombreuses décennies à partir de la Terre sont aujourd'hui complétées par l'envoi de sondes et de satellites destinés à s'approcher de notre étoile afin de l'observer au plus près, sous des angles différents et dans des longueurs d'ondes qui, bloquées par notre atmosphère, ne parviennent pas jusqu'au observatoires terrestres.

En 2018, la sonde Parker Solar Probe a été lancée par la Nasa à destination du Soleil pour passer à une distance record de 6 millions de kilomètres seulement. À cette distance, la sonde doit affronter des températures proches de 1 400 degrés. Quant à la sonde Solar Orbiter lancée début 2020 par l'Agence spatiale européenne (ESA), elle s'en approchera au plus près à 42 millions de kilomètres et, après avoir incliné son orbite, survolera pour la première fois les pôles de notre étoile.

Protubérance solaire. Le cercle blanc, en bas à gauche, donne la taille approximative de la Terre. (Crédit : Nasa)

La sonde Parker Solar Probe.

(Vue d'artiste - crédit : Nasa/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory)