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La Terre possède un diamètre de 12 700 kilomètres. C'est la plus grande des 4 planètes rocheuses (dites « telluriques ») du système solaire. Sa taille est cependant loin de pouvoir rivaliser avec celle des planètes gazeuses, au premier rang desquelles Jupiter dont le diamètre est 11 fois supérieur à celui de notre planète.

La Terre tourne sur elle-même autour d'un axe qui passe par ses deux pôles. Cet axe est incliné de 23° par rapport au plan de l'orbite terrestre, ce qui est à l'origine du phénomène des saisons, l'angle selon lequel les rayons du Soleil atteignent la Terre variant au fil des mois.

La durée de cette rotation est de 24 heures (= 1 jour). 

La Terre est composée de 3 types d'éléments : solides, liquides et gazeux. La partie solide se décompose elle-même en 3 zones incluses les unes dans les autres.

Au cœur de la planète se trouve tout d'abord le noyau, d'un diamètre de 7 000 kilomètres. Il représente 17% de la masse de la planète. Il est composé presque exclusivement de fer, à l'état solide en son centre mais liquide dans sa partie la plus externe.

Ce noyau est entouré d'une couche rocheuse, tout d'abord souple puis rigide mais cassante, épaisse de près de 2 800 kilomètres, appelée le manteau.

Enfin le manteau est lui-même recouvert par la croûte, fine couche dont l'épaisseur, d'une cinquantaine de kilomètres sous les continents en moyenne, tombe à moins de dix kilomètres sous les océans.

Vue en coupe de la structure interne de la Terre

(crédit : David Louapre)

L’élément liquide est quant à lui principalement constitué d'océans d'eau salée qui recouvrent plus de 70% de la surface de la Terre et lui ont valu son surnom de « Planète bleue ». S'y ajoutent les lacs, les fleuves, les rivières et les eaux souterraines. L'eau liquide est donc très abondante sur Terre et il est à noter qu'à ce jour aucune autre planète ayant des étendues d'eau liquide à sa surface n'a été découverte. 

Enfin, la Terre possède une atmosphère. Cette enveloppe gazeuse a une épaisseur totale supérieure à 1 000 kilomètres (sans avoir pour autant de limite précise). Mais sa densité chutant très rapidement avec l'altitude, 80% de la masse atmosphérique est concentrée dans la basse atmosphère, appelée la troposphère, qui s'étend du sol jusqu'à une altitude de seulement 12 kilomètres (soit à peine 0,2% du rayon terrestre).

La troposphère est composée à 78% d'azote et à 20% d'oxygène. Les 2% restant sont constitués d'argon, de dioxyde de carbone et de vapeur d'eau. Si fine soit elle, l'atmosphère est éminemment précieuse car elle protège la vie sur Terre en filtrant le rayonnement solaire ultraviolet, en réchauffant la surface par rétention de chaleur (phénomène appelé « effet de serre ») et en réduisant fortement les écarts de température entre le jour et la nuit. Elle nous protège en outre des impacts de météorites qu'elle porte à incandescence par friction jusqu'à leur désintégration totale ou partielle, ce qui donne lieu au phénomène des « météores » qu'on appelle plus communément « étoiles filantes ». 

Les différentes couches de l'atmosphère terrestre

(crédit : Thierry Lombry)

La Terre est née il y a 4,5 milliards d'années, très peu de temps après la naissance du Soleil, au milieu d'étendues gazeuses et de roches incandescentes qui se sont agglomérées sous l'effet de la gravitation. En refroidissant, la roche en fusion s'est progressivement durcie, emprisonnant la vapeur d'eau. Plus tard, l'apparition de failles dans la croûte terrestre a donné naissance à de nombreux volcans qui ont recraché cette vapeur d'eau. Sous l'influence de la gravité, l'eau est retombée sous forme de pluies pour former progressivement des flaques, des lacs, des océans... De la glace apportée par des comètes aurait également contribué à alimenter nos océans.
C'est dans ce milieu liquide ayant permis le brassage d'éléments chimiques essentiels que sont apparus les premiers organismes vivants, il y a environ 3,5 milliards d'années. Il ne s'agissait toutefois que de simples cellules. L'apparition des premiers êtres humains (« Homo Habilis ») est un phénomène quant à lui tout à fait récent qui remonte à 2 millions d'années seulement.

Bien qu'y habitant (ou justement à cause de cela), la Terre est la dernière planète du système solaire dont on a pu découvrir l'aspect dans l'espace. En effet, il a fallu attendre le 24 octobre 1946 pour obtenir une première photographie d'une fraction de notre planète. Ce cliché, en noir et blanc, a été pris par un appareil photographique automatique fixé sur un missile balistique. Il a permis de constater la courbure de la surface et d'observer des nuages dans l'atmosphère.

Ce n'est qu'en décembre 1972, grâce aux astronautes de la mission Apollo 17, qu'il nous a enfin été permis d'admirer une photographie du globe terrestre dans son ensemble. Un cliché qu'ils ont intitulé : "la bille bleue".

Premier cliché de la Terre pris depuis

l'espace, le 24 octobre 1946.

La Terre vue par Apollo 17

(crédit : Harrison Schmitt / Apollo 17 / Nasa)

La Terre possède un seul satellite naturel, la Lune, qui gravite autour d'elle à une distance moyenne de 384 000 kilomètres.

Si la Terre retient la Lune par sa force de gravité, la Lune exerce elle aussi une attraction, plus faible, vis-à-vis de la Terre (principe de la gravitation universelle). Les effets de cette force d'attraction sont principalement visibles au niveau des océans à travers le phénomène des marées.

À ce jour, la Terre reste la seule planète connue pour abriter une forme de vie. 

La Lune et le phénomène des marées (DR)

Éric EVRARD EI  -  51530 PIERRY

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