www.astrid-astronomie.fr

06  67  15  91  64

Vénus est la deuxième planète du Système solaire par ordre d'éloignement au Soleil. Son orbite est située entre celles de Mercure et de la Terre.
Vénus est en moyenne à 108 millions de kilomètres du Soleil, soit environ les 2/3 de la distance entre le Soleil et la Terre, qu'on appelle « Unité Astronomique » (UA).

Vénus était la Déesse de la beauté et de l'amour dans la mythologie romaine.

Après le Soleil et la Lune, Vénus est l'astre le plus lumineux qu'on puisse voir dans le ciel. Compte tenu de sa relative proximité par rapport à notre étoile, elle apparaît selon l'époque peu avant le coucher ou le lever du Soleil. Selon une légende, elle indiquait aux bergers l'heure à laquelle il fallait sortir les bêtes pour les mener dans les alpages ou, au contraire, les  rentrer  à  l'abri. Vénus  fût  ainsi  naturellement surnommée « l'étoile  du  berger »,  même  si  en  l’occurrence  le terme « étoile » est impropre puisqu'il s'agit d'une planète.

Vénus est la planète qui s'approche le plus de la Terre. Au plus près, elle n'est qu'à 40 millions de kilomètres de nous alors que Mars ne peut pas s'approcher à moins de 56 millions de kilomètres de notre planète. A contrario, lorsque la Terre et Vénus sont diamétralement opposées par rapport au Soleil, la distance qui les sépare peut atteindre 260 millions de kilomètres.

Vénus est parfois qualifiée de jumelle de la Terre. Tout comme la Terre il s'agit d'une planète rocheuse (ou tellurique). Par ailleurs son diamètre de 12 000 km est très voisin de celui de notre planète. Enfin, la masse de Vénus équivaut à 80% de la masse terrestre.

Mais la ressemblance entre les deux astres s'arrête ici car si la Terre peut être considérée comme un paradis ayant permis l'apparition de la vie, Vénus, en raison d'une évolution différente, s'apparente  à un véritable enfer.

Tout d’abord, il n'y a pas (ou quasiment pas) d'oxygène sur Vénus. L'atmosphère vénusienne est principalement composée de dioxyde de carbone communément appelé gaz carbonique (CO²).
Ce dioxyde de carbone est tellement dense qu'il règne à la surface de la planète une pression 90 fois supérieure à celle de l'atmosphère terrestre (sur Terre, il faut plonger sous l'eau à près d'un kilomètre de profondeur pour ressentir une telle pression).
En outre, cette forte concentration de dioxyde de carbone provoque sur Vénus un puissant effet de serre. La chaleur s'accumule au sol où la température dépasse les 460°, soit plus que la température qui règne sur Mercure qui est pourtant deux fois plus proche du Soleil.
Enfin, la couche supérieure de l'atmosphère de Vénus est constituée de nuages opaques de couleur jaune pâle qui enveloppent intégralement la planète et réfléchissent la lumière provenant du Soleil, donnant à Vénus son éclat si lumineux vu depuis notre planète. Mais ces nuages ne sont pas constitués de vapeur d'eau comme ceux de la Terre mais de fines gouttelettes d'acide sulfurique. Compte tenu de la chaleur qui règne à la surface de Vénus, les pluies acides qu'ils engendrent s'évaporent avant même d'avoir atteint le sol.

Vue d'artiste de la surface et de l'atmosphère de Vénus.

(credit : ESA/J.Whatmore)

En raison de la couche nuageuse qui entoure la planète, il a fallu attendre les années 70 avec l'envoi de sondes équipées d'instruments radars capables de voir à travers ces nuages et l’atterrissage de stations automatiques sur le sol vénusien pour découvrir la surface rocheuse de la planète. Celle-ci est constituée à plus de 80% de grandes plaines volcaniques.

Surplombant ces plaines, deux grands plateaux émergent : Aphrodite Terra et Ishtar Terra. Leur    taille    est    comparable    à    celle    de    nos continents.

Sur Ishtar Terra se trouve le point le plus élevé de la surface de la planète : le Mont Maxwell qui culmine à 11 800 mètres.

La structure interne de Vénus semble assez comparable à celle de la Terre. Sous une croûte d'une vingtaine de kilomètres d'épaisseur, la planète posséderait un manteau rocheux représentant environ la moitié du rayon de la planète. Au cœur, de Vénus le noyau serait composé de fer et de nickel et pourrait être au moins en partie liquide.

Carte de la surface de Vénus réalisée en 1978 à partir des données collectées par la sonde Pioneer Venus Orbiter.

(Crédit : NASA/Ames/U.S. Geological Survey/Massachusetts Institute of Technology)

Structure interne de Vénus

(Crédit : Calvin J.Hamilton /ESA)

Depuis le 18ème siècle, les estimations de la période de rotation de Vénus, basées sur l'évolution apparente de sa couche nuageuse, allaient de 24 heures à 1 mois... Or, la découverte de sa surface rocheuse permit un calcul précis qui donna une toute autre valeur. Car Vénus a en réalité une rotation très lente équivalent à 243 jours terrestres, soit plus longue que sa révolution autour du Soleil qui s'effectue en 225 jours. Sur Vénus, le jour est donc plus long que l'année.

Par ailleurs, la rotation de Vénus est singulière dans la mesure où elle s'effectue dans le sens rétrograde, d'est en ouest, à l'inverse de toutes les autres planètes du système solaire. Sur Vénus, le Soleil se lève donc à l'ouest pour se coucher à l'est !

Tout comme sa voisine Mercure, Vénus ne possède aucun satellite naturel.