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LE SYSTÈME SOLAIRE

Un système planétaire se compose d'une étoile, sphère de gaz incandescents rayonnant de la chaleur et de la lumière, autour de laquelle tourne une ou plusieurs planètes ainsi que d'autres corps célestes tels que des astéroïdes ou des comètes.

Dans notre propre système planétaire, l'étoile centrale est le Soleil, d'où son appellation de Système solaire. Avec un diamètre de 1 500 000 km, le Soleil est de très loin l'astre le plus imposant du Système solaire dont il représente à lui seul 99,9% de la masse globale.

Le Système solaire est né il y a 4,5 milliards d'années à partir d'un nuage constitué de gaz (principalement de l'hydrogène) et de poussières. Déstabilisé par une onde de choc provoquée par l'explosion d'une étoile lointaine, ce nuage à commencé à s'effondrer sur lui-même sous l'effet de la gravité. En se comprimant, il s'est échauffé (comme lorsqu'on comprime l'air dans une pompe à vélo). Lorsque la température a atteint environ 10 millions de degrés, des réactions thermonucléaires se sont déclenchées et le Soleil « s'est allumé ».

Taille comparée du Soleil et des planètes. La Terre est la minuscule bille à gauche dans la première rangée.

(crédit : Nasa)

Juste après la naissance du Soleil, les restes du nuage originel forment un disque en rotation autour de notre étoile. Près du Soleil ne subsistent que des matériaux solides (rocheux), les résidus gazeux, plus volatiles, sont plus loin vers l'extérieur du disque.

Toujours sous l'effet de la gravité, ces résidus se sont progressivement agglomérés pour former autour du Soleil huit corps célestes, trop peu massifs pour pouvoir s'allumer : les planètes.

Dans la partie interne du disque, les débris rocheux ont donné naissance à 4 planètes rocheuses : Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Leur point commun est d'avoir une surface solide faite de roches, à l'image de la Terre. On les appelle des planètes telluriques.

Ce sont les planètes les moins éloignées du Soleil. La première, Mercure, tourne à 58 millions de kilomètres. La quatrième, Mars, est à 230 millions de kilomètres.

Ces planètes sont de taille relativement modeste : 5 000 km de diamètre pour la plus petite (Mercure) et 13 000 km pour la plus grande (La Terre).

Terre

(NASA)

Mercure

(NASA)

Vénus

(NASA)

Mars

(ESA)

La partie externe du disque, composée des poussières et du gaz non utilisés lors de la constitution du Soleil, a engendré 4 planètes gazeuses : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Contrairement aux planètes telluriques, elle n'ont pas de surface rocheuse, étant principalement composées d'hydrogène, d'hélium, d'ammoniac et de méthane à l'état gazeux, liquide ou gelé.

Elles sont situées beaucoup plus loin par rapport au Soleil : Jupiter en est éloignée de 780 millions de km soit plus de 3 fois la distance Soleil - Mars. La lumière du Soleil met près de trois quarts d'heure à accomplir ce trajet. Quand à la planète du Système solaire la plus éloignée, Neptune, elle
orbite à pas moins de 4,5 milliards de km de notre étoile, soit 4 heures-lumière.

Ces planètes affichent une taille beaucoup plus
grande que celle des planètes telluriques. On les
surnomme d'ailleurs les géantes. Leur diamètre va de 50 000 km environ pour Uranus et Neptune
jusqu'à 143 000 km pour Jupiter (soit 11 fois le
diamètre de la Terre).

Jupiter

(ESA)

Saturne

(NASA)

Neptune

(NASA)

Uranus

(NASA)

Ce schéma montre que les quatre planètes telluriques (en bleu) sont beaucoup plus proches du Soleil que les géantes gazeuses (en vert)

(NB : la taille du Soleil et des planètes n'est pas à l'échelle)

Les 8 planètes tournent toutes dans le même sens autour du Soleil. Néanmoins, plus elles en sont éloignées, plus leur période de révolution est longue. Ainsi la plus proche, Mercure, accomplit son orbite en seulement 88 jours quand la Terre, elle, met 365 jours (une année). Il faut 12 ans à Jupiter, quant à elle, pour accomplir son périple, ce qui est encore bien
peu comparé aux 164 années nécessaires à Neptune pour boucler un tour complet.

Outre ces 8 planètes, d'autres types d'astres tournent autour du Soleil :

– Les astéroïdes : Ce sont des petits corps mesurant quelques centaines de km au plus. Il se situent principalement entre les orbites de Mars et de Jupiter, formant une sorte de ceinture. Il s'agit probablement de fragments n'étant pas parvenus à s'agglomérer pour former une planète.

– Les planètes naines : Cette catégorie créée en 2006 regroupe cinq astres, trop gros pour être considérés comme des astéroïdes mais trop petits pour avoir droit au statut de planète. Parmi eux : Pluton qui était précédemment considérée comme une planète à part entière.

– Les comètes : Ce sont des corps célestes mesurant quelques km dont la
caractéristique principale est d'avoir des orbites très allongées. Elle viennent des confins du Système solaire pour « plonger » en direction du Soleil qu'elles contournent avant de repartir bien au-delà de l'orbite de Neptune. Constituées de glace et de poussières de roche, leur surface s'évapore au fur et à mesure qu'elles se rapprochent du Soleil, donnant naissance à une queue de plusieurs dizaines de millions de km grâce à laquelle elles deviennent alors visibles depuis la Terre.